Os países desenvolvidos normalmente aplicam cerca de três por cento do produto nacional na investigação científica em geral, dos quais pelo menos metade com as ciências físicas e suas aplicações à engenharia e à indústria. Também mantêm uma máquina burocrática para a gestão desses investimentos, constituída de órgãos executivos e de assessoria especializada na condução dos assuntos referentes à pesquisa científica pura e aplicada. A criação desse complexo foi fruto de uma evolução muito lenta, que dependeu do amadurecimento de muitos fatores, demandas e aspirações, não necessariamente ligados à investigação científica, mas originados no grande processo de substituição de cultura que foi o Renascimento.

Na física, essa passagem teve o aspecto de uma autêntica revolução. O sistema de Copérnico e a introdução do método experimental como argumento de prova, devida particularmente a Galileu, abalaram inexoravelmente a herança aristotélica dominante no pensamento filosófico até a Idade Média.

As grandes conquistas da astronomia, que culminaram com a síntese newtoniana, resolveram em definitivo os problemas da navegação, que a ciência da etapa anterior foi incapaz de solucionar. A demolição do sistema filosófico-religioso herdado da cultura anterior, e os frutos práticos na área da navegação libertaram a ciência de sua posição contemplativa, especulativa, e abriram as portas para uma era em que passou a ser encarada como instrumento de transformação.

No âmbito do Renascimento italiano criaram-se as primeiras universidades, que deram margem a novas atividades intelectuais. Embora dominadas até meados do século XIX pelas heranças filosóficas de inspiração aristotélico-tomista, abrigaram o trabalho de inúmeros contestadores, entre os quais Galileu. Foram também criadas as primeiras sociedades científicas, a Accademia dei Lincei (1603), em Roma, e a Accademia del Cimento (1651), em Florença. Esse movimento renasceu na Inglaterra, em 1662, com a criação da The Royal Society, logo seguida da França, com a Académie Royale des Sciences, em 1666, e rapidamente atingiu outros países. Em 1790, estimava-se em 200 o número de academias.

Essas academias nasceram com o intuito de conferir à ciência um novo status. O esboço dos estatutos da Royal Society, redigido por Robert Hooke, em 1663, estabelece essas metas: "O objetivo da Royal Society é aperfeiçoar o conhecimento das coisas da natureza e de todas as artes úteis, manufaturas e práticas mecânicas, engenhos e invenções por meio da experimentação (e não especular sobre divindade, metafísica, moral, política, gramática, retórica ou lógica)." Apesar do impulso renovador e do embrião de organização em que consistiam, as sociedades científicas eram organizações muito fechadas, mantidas por seus membros, pessoas de renda própria e posição social. Não havia remuneração pelo trabalho científico, situação que perdurou até a segunda metade do século XIX, quando as universidades começaram a acolher institucionalmente a ciência. Somente a partir dessa época o cientista contou com uma organização para a sua formação. Antes disso, todos foram autodidatas.

Outros embriões de organização que apareceram no século XVII foram a criação, em 1672, do Observatoire Royal, em Paris, e do Royal Observatory, em Greenwich, em 1675. Foram as primeiras organizações dedicadas a setores da física patrocinadas pelo poder central, e sua criação dependeu muito do crédito obtido na solução de problemas astronômicos necessários ao desenvolvimento da navegação. Também foram as primeiras organizações, e durante muito tempo as únicas, a oferecerem um emprego regular a um especialista.

Durante os séculos XVIII e XIX não houve grandes avanços na organização social da física. Quase todos foram fruto das demandas surgidas no século XX, em especial as geradas pela primeira e pela segunda guerras mundiais, nas quais se empregaram armamentos sofisticados que exigiram conhecimentos avançados de aerodinâmica, eletrônica, física nuclear etc.

Veja também:
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Evolução do Conhecimento da Matéria
Física no Brasil
Metodologia e Campos de Estudo