As crianças adquirem a linguagem por imitação dos adultos que os rodeiam e, em grande medida, através de jogos realizados com os sons e os vocábulos. Ao começar a balbuciar, a criança assimila os fonemas, e os primeiros que aprende são os oclusivos /p/, /t/, /k/ e o nasal /m/. A repetição de uma série de sons associados a um conteúdo dá lugar à aparição dos primeiros vocábulos -- geralmente no final do primeiro ano de vida. Palavras como "papai" e "mamãe" procedem da linguagem infantil.

A partir desse momento, a criança assimila paulatinamente todo o sistema fonológico e enriquece seu vocabulário, ao mesmo tempo em que desenvolve as primeiras construções oracionais, bastante rudimentares no início. Aos dois anos, o progresso na aquisição da linguagem se acelera consideravelmente, e a criança adota as normas impostas pelos adultos. Entre quatro e seis anos, ela domina virtualmente o idioma, embora algumas formas de subordinação e o emprego de certos tempos verbais só venham a ser adquiridos mais tarde, geralmente no período escolar.